也許我們?cè)谏钪新?tīng)說(shuō)或核酸或小核酸，但總體來(lái)講對(duì)核酸或小核酸卻是知之甚少。除了核酸或小核酸研究者，一般人即使接觸過(guò)核酸或小核酸產(chǎn)品，也理不清頭緒。
核酸按其所含的糖不同而分為核糖核酸(RNA)和脫氧核糖核酸 (DNA)兩種。在真核細(xì)胞內(nèi)DNA主要分布在細(xì)胞核中，占總量的百分之98以上。
不同種生物的細(xì)胞核中的DNA含量有很大差異，但同種生物的體細(xì)胞細(xì)胞核中的DNA含量是相同的，而性細(xì)胞的DNA含量則只有體細(xì)胞的一半。在細(xì)胞核內(nèi)，DNA呈高度卷曲的雙股螺旋鏈狀態(tài)與稱為組蛋白的堿性蛋白質(zhì)結(jié)合，這個(gè)復(fù)合物稱為染色質(zhì)。每一個(gè)染色體含一個(gè)DNA分子，這個(gè)DNA分子呈線狀，不分枝。DNA的分子量很大，分子的長(zhǎng)度很長(zhǎng)。它以多次卷曲的超螺旋結(jié)構(gòu)存在于細(xì)胞內(nèi)。
核酸存在于所有的活細(xì)胞中，它是生物體內(nèi)一類十分重要的化合物。1944年首次證明了核酸是攜帶遺傳信息的物質(zhì)。1950年分析出脫氧核糖核酸的四種堿基含量。1953年提出了脫氧核糖核酸的雙螺旋結(jié)構(gòu)模型。其后，進(jìn)一步闡明了核酸的堿基順序組成遺傳密碼，遺傳信息是以密碼的形式儲(chǔ)存，并通過(guò)復(fù)制以傳給后代；這些密碼經(jīng)過(guò)轉(zhuǎn)錄和翻譯后，便形成各種不同的蛋白質(zhì)，遺傳性狀就是這樣表達(dá)出來(lái)的。
在細(xì)胞內(nèi)的RNA主要存在于細(xì)胞質(zhì)中，約占百分之90。細(xì)胞內(nèi)的RNA主要有三種。其中分子量最小的是轉(zhuǎn)移RNA(tRNA)，tRNA的主要功能是在蛋白質(zhì)合成中起著攜帶活化的氨基酸的作用；另一種為核糖體RNA (rRNA)，與蛋白質(zhì)結(jié)合而構(gòu)成核糖體，它是合成蛋白質(zhì)的細(xì)胞器；第三種是信使RNA(mRNA)，mRNA在蛋白質(zhì)合成中起著的決定氨基酸順序的模板作用。
除了上述三種主要的RNA之外，在細(xì)胞核和細(xì)胞質(zhì)內(nèi)還含有一些其它的RNA。他們常常只是短時(shí)存在，可能是作為上述三種RNA前身物。
原核細(xì)胞不具有明顯的細(xì)胞核，DNA存在于一個(gè)稱為類核的結(jié)構(gòu)內(nèi)。細(xì)菌中不含組蛋白，DNA可能與精胺和亞精胺結(jié)合存在。它的染色體是一個(gè)環(huán)狀的DNA分子。在線粒體、葉綠體內(nèi)也含有少量的DNA，也呈環(huán)狀。
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